Su construcción comenzó en octubre de 1941 con la llegada de 2.000 prisioneros de guerra soviéticos. La mayoría de los prisioneros que estaban en Majdanek eran demasiado débiles para trabajar; en febrero de 1942 prácticamente todos estaban muertos. Las SS también reclutaron a judíos procedentes del campo de la calle Lipowa, ubicado en el centro de Lublin, para que realizaran trabajos forzados y ayudaran a construir este campo. Los días 11 y 12 de diciembre de 1941, las SS arrestaron a más de 300 judíos en las calles de Lublin y seleccionó a 150 de ellos para que fueran los primeros prisioneros judíos encarcelados en Majdanek. Durante enero y febrero de 1942, las SS y la policía seleccionaron judíos polacos del ghetto de Lublin y los llevaron a Majdanek para que realizaran trabajos forzados. En esos mismos meses, también llegaron los primeros prisioneros polacos no judíos.
Las condiciones en el campo durante el frío glacial del invierno de 1941-1942 fueron letales. Las SS fusilaron en las afueras del campo o en el bosque de Krepiecki, al norte de Lublin, a los prisioneros que eran demasiado débiles para trabajar.
En la primavera de 1942, los alemanes comenzaron a implementar la llamada “solución final” en el Generalgouvernement dentro del marco de la Operación Reinhard. Las SS desviaron a Majdanek a los prisioneros capaces de trabajar que habían seleccionado de los transportes con rumbo a los centros de exterminio, a menudo cuando el tren estaba parado en la estación central de trenes de Lublin. Entre el 29 de marzo y mediados de junio de 1942, alrededor de 7.000 judíos eslovacos con rumbo a Auschwitz y Belzec fueron desviados a Majdanek. Las SS también seleccionaron personas para trabajar de los transportes de judíos alemanes, austriacos y checos con destino a los ghettos de los campos de Izbica y Piaski y el centro de exterminio de Sobibor.
Antes del verano de 1942, las SS y la policía habían retirado a dos mil judíos checos de los trenes que los llevaban desde Theresienstadt al distrito de Lublin, y los habían enviado a Majdanek para que realizaran trabajos forzados. Durante las deportaciones desde el ghetto de Varsovia hacia el centro de exterminio de Treblinka en el verano de 1942, aproximadamente 10.000 judíos, la mayoría de ellos de entre veinte y cuarenta años, también fueron desviados a Lublin para que realizaran trabajos forzados; las SS enviaron una cantidad indeterminada de ellos a Majdanek.
Cuando el centro de exterminio de Belzec cerró en el otoño de 1942, unos 25.000 judíos que hubieran sido destinados a ese centro fueron enviados a Majdanek. No queda claro si los alemanes mataron a estos judíos de inmediato en Majdanek o si los registraron como prisioneros. Si no los mataron cuando llegaron, prácticamente todos estos judíos murieron o fueron asesinados durante los seis meses siguientes.
Después de que los alemanes destruyeron el ghetto de Varsovia en la primavera de 1943, los funcionarios de las SS y la policía deportaron a Majdanek entre 18.000 y 22.000 sobrevivientes de la sublevación, incluidos mujeres y niños, para que realizaran trabajos forzados, junto con el equipo de algunos de los talleres del ghetto de Varsovia. Las SS pretendían que estos prisioneros trabajaran para el beneficio de un nuevo sistema de despliegue de trabajo de las SS, East Industries, Inc. (Ostindustrie, GmbH). La documentación disponible es insuficiente para determinar cuántos sobrevivientes judíos había del ghetto de Varsovia y si los mataron cuando llegaron a Majdanek. Unos 3.000 de ellos pueden haber sido finalmente trasladados al campo de trabajos forzados de Budzyn.
En el invierno de 1941-1942, las autoridades del campo comenzaron a usar gas Zyklon B para asesinar en una cámara de gas provisoria a los prisioneros demasiado débiles para trabajar. Las operaciones de asesinato masivo con gas de guerra comenzaron en Majdanek en octubre de 1942 y continuaron hasta fines de 1943. Aparentemente hubo tres cámaras de gas en Majdanek; al menos dos de ellas eran salones de duchas acondicionadas para el uso de gas Zyklon B. Al menos una de esas dos se usó para matar a seres humanos. Algunas fuentes hablan de una tercera cámara de gas, en la que, según trascendió, se mataba con monóxido de carbono.
Lo que distinguió a Majdanek entre los campos de concentración fue que Globocnik, como líder regional de las SS y la policía, ejerció un control sumamente minucioso sobre las operaciones del campo, especialmente dentro del marco de “Operación Reinhard”, hasta su partida de Lublin en septiembre de 1943.
La “Operación Reinhard”, implementada bajo la supervisión de Globocnik entre octubre de 1941 y noviembre de 1943, tenía cuatro objetivos:
1) La aniquilación física de los judíos que vivían en el Generalgouvernement
2) La explotación de algunos judíos seleccionados para sobrevivir temporalmente realizando trabajos forzados
3) La toma, la evaluación y el reciclaje de ropa, bienes personales, objetos de valor y monedas extraídos a los judíos asesinados en los centros de exterminio
4) La identificación de los llamados bienes ocultos de los judíos en el Generalgouvernement
Dentro del marco de la Operación Reinhard, Majdanek se utilizó principalmente para concentrar a los judíos a quienes los alemanes salvaban temporalmente para que realizaran trabajos forzados. En ocasiones funcionaba como un lugar de exterminio para asesinar a víctimas que no podían matar en los centros de exterminio de Operación Reinhard: Belzec, Sobibor y Treblinka II. También contenía un depósito de almacenamiento para bienes y objetos valiosos quitados a las víctimas judías en los centros de exterminio.
Al igual que otros campos de concentración en el Reich, Majdanek también funcionaba como centro de exterminio para grupos perseguidos de personas, entre ellos miembros de la resistencia polaca, rehenes tomados de la prisión de la Policía de Seguridad en Lublin y prisioneros en el mismo campo que eran considerados incapaces de seguir trabajando.
La cantidad total de prisioneros que pasaron por el campo principal de Majdanek no se ha vuelto a calcular a la luz de las últimas investigaciones. Actualmente se calcula que el número de muertes fue entre 80.000 y 110.000 personas solo en el campo principal. La mayoría sucumbió al hambre, enfermedad, exposición al frío y los efectos de la tortura física o el trabajo agotador realizado bajo amenaza de violencia. Las SS asesinaron en las cámaras de gas a algunos prisioneros cuando llegaban y a otros más tarde, cuando los consideraban demasiado débiles para trabajar. La cantidad total de los que murieron en las cámaras de gas de Majdanek es desconocida.
Además de las muertes en el campo principal, las SS y la policía fusilaron entre 15.000 y 20.000 judíos en Trawniki y Poniatowa durante la operación “Festival de la Cosecha” el 3 de noviembre (Trawniki) y el 3 y 4 de noviembre (Poniatowa) de 1943. Se desconoce la cantidad de prisioneros judíos que murieron en los subcampos de Majdanek entre octubre de 1943 y enero de 1945. Por lo tanto, como mínimo, entre 95.000 y 130.000 prisioneros murieron en el sistema de Majdanek entre noviembre de 1941 y enero de 1945. Entre 89.000 y 110.000 de ellos eran judíos. Al menos 20.000 prisioneros no judíos murieron en el campo principal de Majdanek.
